El cardonal-tabaibal es un ecosistema fundamental en Canarias que a menudo pasa desapercibido

Cuando pensamos en la naturaleza canaria solemos imaginar frondosos bosques de laurisilva o los paisajes volcánicos que caracterizan nuestras islas. Sin embargo, hay un ecosistema fundamental que suele pasar inadvertido: el cardonal-tabaibal.

Este paisaje de apariencia árida y pobre es, en realidad, uno de los más ricos y esenciales del archipiélago, hogar de una biodiversidad única y clave en el equilibrio ecológico de las islas.

¿Qué es el cardonal-tabaibal?

El cardonal-tabaibal es el ecosistema predominante en las costas y medianías bajas de Canarias, desde la costa hasta los 200-300 metros de altitud en el norte y hasta los 500 metros en el sur de todas las islas, especialmente en zonas expuestas, secas y soleadas. 

Las especies vegetales del cardonal-tabaibal presentan adaptaciones a la sequía: retienen agua en sus tejidos, tienen hojas muy pequeñas o las transforman en espinas para transpirar lo menos posible y desarrollan unas raíces muy amplias y superficiales para captar el máximo de humedad. 

• Cardones (Euphorbia canariensis): un símbolo del paisaje canario, capaz de almacenar agua en sus tejidos y con hojas transformadas en espinas para no perder humedad.

• Tabaibas: plantas muy resistentes que forman densos matorrales y sirven de refugio a muchas especies. Solo echan hojas cuando llueve, y también es cuando realizan su ciclo reproductivo. 

Biodiversidad adaptada

A pesar de sus condiciones extremas, el cardonal-tabaibal alberga una gran variedad de especies:

• Reptiles, como perenquenes y lagartos del género Gallotia. Un ejemplo es el lagarto gigante de Tenerife (Gallotia intermedia), en peligro de extinción, que puede llegar a medir hasta medio metro de longitud y no existe en ningún otro lugar del planeta.

• Aves adaptadas a un medio prácticamente desértico, como el cernícalo, el alcaraván o el alcaudón real.

• Insectos, como la mariposa esfinge de las tabaibas, cuya oruga se alimenta solamente de la hoja de tabaiba, así como varias especies de polinizadores, vitales para el equilibrio del ecosistema.

Además, muchas de estas especies son endémicas, es decir, son exclusivas de este ecosistema y no existen en ninguna otra parte del mundo.

Riesgos y amenazas

A pesar de su importancia, el cardonal-tabaibal es uno de los ecosistemas más amenazados de Canarias. Entre sus principales problemas están:

• Urbanización y turismo masivo: La expansión de infraestructuras urbanísticas y turísticas destruye grandes extensiones de este hábitat, que se desarrolla en lugares muy codiciados: cerca del mar, con altas temperaturas y bajas precipitaciones.

• Cambio climático: El aumento de temperaturas y la reducción de lluvias afectan a la conservación de estas especies y están forzando al cardonal-tabaibal a ocupar cotas altitudinales cada vez mayores, presionando también hacia arriba a los demás pisos de vegetación.

• Especies invasoras: Plantas y animales introducidos compiten con la flora y fauna autóctonas. Un ejemplo son las tuneras o las piteras, ambas especies introducidas e invasoras, así como los conejos.

Este ecosistema único es capaz de resistir la aridez y condiciones climáticas extremas, pero ahora enfrenta su mayor reto: la acción humana. El uso público y la urbanización descontrolada, el abandono y la falta de protección efectiva por parte de las administraciones lo están llevando al límite. Desde la Fundación Canarina trabajamos por recuperar y defender nuestros ecosistemas, porque protegerlos no es solo conservar el paisaje, es garantizar el equilibrio ecológico de Canarias y el futuro de su biodiversidad.